据《剑桥中国晚清史》记载，清军为了对付列强的船坚炮利，专门招募了一群所谓的武林高手。这些高手声称他们可以不用呼吸呆在水下十多个小时，清军信以为真，命他们开战后躲在水里，专门负责凿沉列强的军舰。
可惜战斗一打响，这些高手的神功却似乎突然集体失效。与此同时，其他的百姓在清军统帅眼中，还成了需要严加提防的对象。比如1841年，钦差绮善给道光皇帝的奏章里，就专门提到了"防民甚于防寇"。
对待百姓迥然不同的态度，让这段历史演绎成野史杂谈中一段段啼笑皆非的故事。其中最为典型的当属某药铺老板，有感于英法联军爱民如子，专门赶了200只羊去劳军。
可列强不肯白拿老板的礼物，坚持按价付款，老板又死活不肯收钱，双方僵持不下，最后老板只能将羊如数赶回家，谁料回家路上遇到清军，将老板的羊全部抢光……
故事的真假如今已无从考证，但当时部分百姓对列强并没有强烈憎恨却是不争的事实。百姓们大出清廷意料的态度，让林则徐也不得不在奏章中委婉地指出："本皆朝廷赤子，或为利诱，或为势逼，陷入夷党，情亦可悯"。
