项羽是一位千古无二的将领，他一生战功无数，但污点也非常多。其中最大的污点莫过于杀害自己拥立的楚怀王。楚怀王这个人物不论是史书，还是电视剧都很少出现，原因是司马迁的史记中并没有单独为他列传，因此关于他的记载很少，其实这里的楚怀王指的是楚怀王熊心，他是楚怀王的孙子，被项羽和其叔父项梁拥立为楚怀王，因此熊心和他爷爷的名号相同。项羽进入关中，分封诸侯时，将楚怀王尊为"义帝"。所以这里的楚怀王，也被称为义帝。那么，为何项羽要将自己拥立的楚怀王杀掉呢？难道项羽不懂杀掉义帝会失去民心吗？
秦朝末年，秦二世昏庸无道，横征暴敛，致使百姓民不聊生，最终爆发了大规模的农民起义，其中陈胜率先在大泽乡起义，随后刘邦和项羽也相继起事。陈胜的起义军发展非常迅速，不到3个月，人数就达到数十万。秦朝慌忙派出名将章邯率领骊山赦免的囚徒军前去平叛，随后秦军一路势如破竹，大败起义军，首领陈胜也被斩杀。于是，项梁慌忙召集众诸侯商量对策，军师范增献策说："陈胜的失败是必然的，原因是他起事反秦后没有拥立楚王的后羿而自立为王，所以他的势力不能长久，现在您在江东起兵。楚地蜂拥而起的将领都争相归附您，正是因为您世世代代是楚国的将领，故而能够重新拥立楚王后代的缘故啊！"项梁听完后觉得很有道理，于是就派人去民间寻找楚怀王的孙子熊心，而此时的熊心已经落魄的不成样了，被找到时正在给人家放羊。为了能够获得更多百姓的拥护，项梁拥立熊心为楚怀王，项梁则自号武信君。
公元前208年，秦将章邯率军于定陶大败楚军，项梁也被斩杀。此时，章邯觉得楚地不足为虑，于是亲率20万大军渡过黄河与王离的20万大军汇合，大败赵军，合围巨鹿城。楚怀王听闻项梁战死，非常害怕，于是急忙赶到彭城，收编了项梁的余部。此前被派出攻打陈留的项羽和刘邦也都返回彭城，陈胜的旧部吕臣也感到形势危急，慌忙投奔于楚怀王。楚怀王将项梁余部和吕臣的军队合并一处由自己直接统帅，此时的楚怀王成为南方各路反秦义军的首领，成为名副其实的楚怀王。楚怀王掌握实权后，重新整顿楚国政局，并亲理楚国军政事务，积极策划反秦战略部署。并破格提拔自己的亲信宋义为上将军，带领项羽，范增等5万楚军北上救赵，同时同意刘邦西行攻秦。与此同时，楚怀王与诸将约定先破秦入咸阳者为王。
