北洋对中国的统治是皖系和直系对着干，随后轮到奉系做主，下边我们来看下这三系的实力对比。
皖系，以段祺瑞为主，因为段祺瑞是安徽人所以称作皖系，因为当时的民国政府是总理制，就是总统是国家首脑，总理是国家的实际控制者，所以皖系在初期也实力最强的，他们控制着北京，山西，山西，安徽，山东，浙江，附件，甘肃，新疆等省份以及热河，察哈尔，淞沪地区，拥兵九个师，14个混成旅还有地方军和日本人的支持，但在后冯国璋出任代理大总统的时候，直系力量开始压过皖系，以冯国璋为首的直系，拥有18个师和18个混成旅，完全控制了华北，华东和中原地区，著名的吴佩孚师就是直系的精锐。
但皖系和直系的争斗中还和南方政府相互制衡，最后才有了奉系的崛起，在第二次直奉战争中，张作霖挥师入关，麾下拥有20个师，40多个旅，还有10个旅的骑兵和2个旅的炮兵，总兵力达到35万，堪称精锐中的精锐，他们也使得张作霖成为北洋政府最后的国家元首，1927年6月8日，张作霖就任中华民国陆海军大元帅，成为了国家元首，这也是奉系作为第一军阀的最风光时刻。
