说起慈禧太后，现如今恐怕是无人不知无人不晓，她是帝制时期为数不多持久当政的女性。慈禧当权时期，对内政治手腕堪称干练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，使自己处于不败之地。而对外慈禧号称垂帘听政，但在她眼中皇帝只不过是个摆设，两代帝王被她玩弄于股掌之间。作为晚清的实际统治者，慈禧太后以自身的绝对权威，使风雨飘摇的大清王朝得以续命数十年。
当然除了政治上的独裁外，在私生活上，慈禧晚年也相当糜烂，甚至和女皇武则天不相上下。中日甲午战争爆发时，她大兴土木，花费巨资兴建颐和园以庆祝自己的60大寿；庚子事变后，在中国面临辛丑和约的巨额赔款时，其奢靡之风仍未收敛，最终使晚清的财政问题更加恶化，民生凋敝。可以说，作为一位高高在上的女性权者，她的私生活是现代人特别关心和津津乐道的，其中在她46岁时就曾因为得了一场怪病而闹得天下沸沸扬扬！
据《清史稿·慈禧传》记载："孝钦显皇后，叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道惠徵女。咸丰元年，后被选入宫，号懿贵人。四年，封懿嫔。六年三月庚辰，穆宗生，进懿妃。七年，进懿贵妃。"也就是说，自从被选秀入宫后，慈禧太后就集万千宠爱于一身，她凭借着自己的聪明才智，在短短七年之内一跃成为咸丰帝最宠爱的妃子。后来由于咸丰帝体弱多病，加之当时国家正值内忧外患之际，让其心力憔悴，最终咸丰帝常让其代笔批阅奏章，而自此慈禧便开始接触到皇权的威严！
公元1860年，第二次鸦片战争爆发，咸丰帝仓皇携众嫔妃逃往热河避难，次年则悲愤中离世。临终前咸丰帝托孤八大臣辅政，然而权力欲极强的慈禧非常不满，于是联合咸丰帝的弟弟恭亲王奕訢发动了辛酉政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他官员革职 。为此《清史稿·慈禧传》记载："谕曰：'垂帘非所乐为，惟以时事多艰，王大臣等不能无所禀承，是以姑允所请。俟皇帝典学有成，即行归政。'自是，内外章奏，两太后览讫，王大臣拟旨，翌日进呈。"
