事情的导火索源自立嗣。南宋到了宋孝宗的时候，后继无人的噩梦再次上演。孝宗九个儿子全都早夭，不得已将侄子赵询收为养子并立为太子。然而，嘉定十三年（1220），29岁的太子赵询突然去世，宁宗不得不再次考虑国本大计，立另一个侄子赵竑为皇子。而赵竑却是史弥远最不希望看到的人选。
因为赵竑不甘心受史弥远的控制，明里暗里都表达了对史弥远的强烈不满，令史弥远十分戒惧。为了掌控赵竑的行动，史弥远送了一个才女给他，赵竑引以为知己，却不知道自己平日所说的"日后和史弥远算总账，把他发配到八千里外"之类的愤懑之语一字不差的传到了史弥远耳朵里。史弥远听到这位未来的皇帝一心想的是治自己的罪，于是加紧潜谋废立。
他先是寻到宁宗的一个远房侄子（后赐名为赵昀），推荐给宁宗并且精心培养。
嘉定十七年(1224)，宁宗病危，史弥远立即通知赵昀做好即位准备，并派杨皇后的两个侄子前去说服杨皇后拥立赵昀。杨皇后不敢冒天下之大不韪，杨氏兄弟先后七次进宫苦劝，以此举不成"杨氏一门恐无遗类！"为由劝说，杨皇后无奈同意。
