诸葛亮的隆中对，为刘备提出了一条北伐曹魏、夺取中原的规划。即蜀汉应该同时占据中原以南的荆襄地区，和中原以西的关中地区。然后以这两地为出发点，兵分两路，"天下有变，则命一上将，将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川"，一路从陕西出兵往东进攻中原，一路从荆襄地区出兵往北进攻中原，两路形成钳形攻势，让曹魏左支右绌，则中原可得，天下可定。
吴三桂采用的战略，与诸葛亮当年如出一辙。吴三桂也是兵分两路，他自己率领大军，从西南一路南上，直扑北方。而吴三桂的心腹干将王辅臣，则在西北的平凉地区起兵进取关中，准备从关中出兵，一路东进。
诸葛亮的毒计果然威力无比，三藩之乱初期，吴三桂一方完全占据战场主动权，两路大军势如破竹，所向披靡，康熙手足无措，完全陷入被动，各地清军连遭败绩，清朝大局迅速恶化。加之当时清朝入关未久，人心不附，各地百姓纷纷响应，一时"天下震动，人心动摇"，清朝统治面临覆灭的危机。
然而关键时刻，吴三桂却出了一个大大的昏招。到1677年，吴三桂已经几乎完全把长江以南半壁江山收入囊中，17万大军饮马长江，只待吴三桂一声令下，就可渡过大江进取中原，给康熙致命一击。江北的荆州、襄阳等地清朝守军，已经风声鹤唳，乱作一团，豪绅富户日夜转移财产合家出逃，清军中的逃兵也日渐增多。清廷上层也已经人心惶惶，满人王公贵族已经做好了卷铺盖逃回关外的打算，汉人大臣则暗中与吴三桂书信往来，忙着给自己留后路。康熙已经陷入绝望状态。
谁知吴三桂此时却突然变了主意。他放弃了诸葛亮的那条计策，转而打起了"划江而治南北朝"的小算盘。他想着凭借现有实力，占据江南半壁江山足矣，丧失了进取心。康熙则抓住这千载难逢的良机，利用南线军事压力缓解的空隙，集中兵力先剿灭了西北的王辅臣。
王辅臣一死，吴三桂如断一臂，白白把战场主动权易手康熙。康熙终于缓过手来，集中兵力在南线发动反攻，最终平定三藩之乱，吴三桂功亏一篑，彻底失败。清朝度过了入关以来最为严重的一次危机。
