自东汉以来有大量的少数民族内迁，但是朝廷没有做好妥善安置，少数民族与汉族百姓的生活天差地远。而且内迁的少数民族没有做好管理，让少数民族自行聚居，这也给了他们聚众的便利。而少数民族因为与汉族百姓的矛盾心中有恨，未能及时进行教化。西晋裁撤了州军以及在边境对少数民族进行监视的军队，使得少数民族的的发展没有了控制。
从直接原因来说，五胡本就是八王之乱的参与者，八王之乱后期就是成都王司马颖、匈奴刘渊、羯人石勒与东海王司马越、鲜卑拓跋部、段部等的对决。当成都王司马颖战败后，匈奴刘渊便无人可以掌控，开始自立为王，拉开了五胡之乱的序幕。如果一定要跟刘备扯上关系，那便是刘渊在即位的时候追尊刘禅为孝怀皇帝，建造汉高祖以下三祖五宗的神位进行祭祀，自认继承了刘禅以来的汉朝大统。
