赤壁之战后，曹操控制南阳、襄阳、南郡三地。公元209年初，孙刘联盟为了扩大战果，由周瑜、张飞联合出兵向北攻打南郡，企图再把南郡夺回，双方在南郡一带展开激烈的拉锯战。
曹操此时灵机一动，想起了他在攻打袁谭和袁尚时，谋士郭嘉的一句话："急之则相持，缓而后争心生"。意思是如果一味强攻硬打，反而会让袁谭和袁尚团结对外。如果缓一下暂且退让，袁谭和袁尚必将自相残杀。
曹操于是胸有成竹使出"一石二鸟"之计，下令让守将曹仁主动放弃南郡。南郡由此落入孙刘联盟手中。诸葛亮和周瑜都没有觉察到曹操的意图何在，反而认为是曹操力不能支才会撤兵。
不久之后，曹操的计谋开始发挥作用。南郡就像一个吸引力巨大的魔盒，孙刘两家都想占为己有，由此产生一系列摩擦，最终离心离德。刘备因手中没有一块像样的根据地，于是向孙权暂借南郡栖身。孙权虽然不大愿意，但顾全大局，暂且借给了刘备。
