由此开始，西汉出现了极为严重的外戚干政。汉昭帝刚即位时，按照武帝生前的安排，四名辅政大臣的顺序依次是霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊。在四大辅政大臣中，霍光是排在第一位的。霍光在此之后开始想法设法的除掉其他三位辅政大臣。
除掉其他三位辅政大臣后，霍光在汉昭帝时代，朝廷大权完全操纵在他手里。值得一提的是，在霍光的主持下，内外措施得当，使得武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，也使汉朝国力得到一定的恢复。汉昭帝十八岁时，依礼加元服，谒见高庙，以示成人。
当时君臣关系和睦，政务运转如流水，十分顺畅。这时候的汉昭帝仍然将朝政交给霍光处理。天有不测风云，元平元年（公元前74年）夏四月，年仅二十一岁昭帝刘弗陵忽然病死。汉昭帝的十三年中，霍光是一个合格的辅政大臣。在这十三年里，天下雍熙，海不扬波，国家重现了文、景时期的太平盛世，社会稳定，百姓安居乐业。
