1791-1792年，尼泊尔廓尔喀王朝入侵西藏。清军打败了尼泊尔，并将其收为稳定藩属，显示了强大的国力。英国之前也多次攻打尼泊尔，都没有成功。因此，英国不敢直接与清朝产生正面冲突，而是派使者访华要求通商。
1793年，马嘎尔尼就是在这样的背景下率使团访华。
关于马嘎尔尼访华的过程，大家都比较了解。虽然马嘎尔尼在中国磨蹭了两年，但乾隆最终还是拒绝了英国人的要求。
对于这件事，绝大多数人都认为，乾隆皇帝妄自尊大，拒绝对外沟通，使中国丧失了一次与近代工业文明接触，认识世界，改变封闭状态的良好机遇。假如乾隆皇帝接受英国的要求，与英国开展通商贸易，并向西方学习的话，中国就不会在近代史上割地赔款，丧权辱国了。
