公元960年，赵匡胤在陈桥发动兵变后"黄袍加身"，取代后周政权建立了大宋王朝。此时赵匡胤所统治的地盘，也仅仅是原后周的范围，唐朝之后五代十国分裂割据的局面并没有结束。
作为一代雄主的宋太祖赵匡胤，自然不能容忍"卧榻之侧岂容他人酣睡"，因此，他即位后，首先面临的问题就是要消灭各个割据政权。
当时，在宋朝的北边，有强大的契丹辽国政权及辽国罩着的北汉政权（今太原）；南边和西边，也分布着南唐、吴越、南汉、后蜀等较大的割据政权。此外，还有周行逢割据着今湖南，高保融割据着荆南。
在这些割据政权中，北汉依靠着契丹的支持，同宋朝为敌，南唐、吴越虽然摄于宋朝的兵威，想方设法讨好宋朝，但也保持着自己独立的武装；后汉和后蜀对宋朝也是采取着敌对的态度。
