宁古塔听起来好像一座塔，事实上和塔并没有什么关系，宁古塔是个地名，说到关押犯人的塔，想起仙剑奇侠传中的锁妖塔，那就是关押妖怪的地方，宁古塔的意思是"六个"，在满语中数之六为宁古，个为塔，相传是努尔哈赤的曾祖父福满所生的六个儿子曾居住于此，各占一方，因此得名，宁古塔有新旧两个城，旧城就是现在黑龙江省海林市长汀镇旧古城村，努尔哈赤建立后金政权的时候在那里驻扎过军队。
宁古塔的新城与旧城相距25公里，建于康熙年间，城址是现在黑龙江省宁安市，是清政府设在盛京（今沈阳）以北用来统辖黑龙江和吉林地区的军事重地，处于边塞要冲，范围大概是图们江以北，乌苏里江东西两岸地区，地靠日本海。
宁古塔历史悠久，曾是金国国都大清的龙兴之地，清代是北方的重镇，宁古塔将军的驻地。宁古塔的战略位置在清代非常重要，是清朝控制黑龙江流域的重要战略基地，不仅保卫和管辖着整个黑龙江流域，还负责向流域内居民收赋税。清朝在当地有大量驻军，也就是披甲人，由于当地地广人稀，为加强宁古塔的开发建设，清政府经常将那些犯事的罪犯及其家属流放到宁古塔，发配给披甲人为奴，到当地服苦役。
