汉高祖刘邦，斩白蛇而起兵，一统江山建立汉朝。经过王莽篡汉，光武中兴，一直传到了汉献帝，此时已经是国势衰微、江河日下。这就是《三国演义》这部小说整体的故事背景。
汉朝的衰败，离不开两个人的拼命"作"，一个是汉桓帝，一个是汉灵帝。
汉桓帝宠信宦官，疏远贤臣，弄得朝堂上一片乌烟瘴气。汉灵帝更"牛"，公开将各种高官标价，价优者得。沉溺于声色犬马，搜刮百姓民脂民膏也都是其"标准动作"。
结果，184年，汉灵帝的倒行逆施，终于酿成了张角三兄弟的"黄巾之乱"，黄巾军高呼"苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉"的口号，所向披靡，冲击州府，给东汉王朝以沉重打击。
