南宋的第一个皇帝赵构（1107--1187年），字德基，徽宗第九子，初封康王。靖康二年（1127年）四月，宋徽宗、钦宗被金兵掳去，北宋亡。赵构在宋旧臣的劝进下，"即位于府治，改元建炎"。是为"宋高宗"。
高宗称帝后，在金兵军事进攻而前，采取逃跑政策，直到绍兴八年（1138年）才在临安府安顿下来，正式以临安为都城。高宗"中兴"，重建宋政权。其都城临安相对位置在北宋都城汴京之南，又仅保有原北宋的江南之地，故称"南宋"，以与"北宋"别之。
《大金国志》卷十一金熙宗皇统四年（南宋高宗绍兴十四年，即1144年）载云："夏，遣使于南宋，贺天中节，礼物：珠一囊，金带一条，衣七对，绫罗纱五百段，马十匹。自是，岁如之。冬，遣使于南宋，?贺明年正旦。"
金熙宗完颜亶每年都派使臣到临安向宋高宗赵构祝贺天中节（赵构的生日）、正旦节，此系金、宋的外交应酬《大金国志》的作者（旧题宋宇文懋昭撰）便在"宋"前加方位词"南"字，称"南宋"，以其地处江南，又在金国以南之故。
