乾隆六十年九月初三日，八十五岁的乾隆帝召集皇子皇孙、王公大臣，宣布立皇十五子嘉亲王顒琰为皇太子，以明年为嗣皇帝嘉庆元年，届期归政。第二年新正，乾隆帝亲自举行授受大典，并下诏："……皇太子于丙辰正月上日即皇帝位。朕亲御太和殿，躬授宝玺,可称朕为太上皇帝。"
这样，乾隆帝结束了长达六十年之久的皇帝生涯，成为清代唯一也是中国历史上最后一位太上皇帝。
而中国史上最多太上皇的朝代是南宋，宋高宗、宋孝宗、宋光宗连续三位皇帝都在在生时退位给继任者，成为太上皇。由于太上皇不是中国传统政治中所固有的制度，因此其出现通常伴随着重大历史事件：如西晋八王之乱中的赵王伦胁持侄孙晋惠帝后矫诏继位为帝，赵王伦称晋惠帝为太上皇。
土木堡之变后，明代宗登上皇位后内心并不好过，因为，前皇帝英宗又因为没有利用价值被送回了大明，所以，他焦虑不安，没过几年就病死了。英宗看到弟弟去世，赶紧又发动政变将自己的帝位夺了回来。刚一重新登基，英宗就处死了支持代宗的大臣，可见，失去皇位的日子并不好过。
