于是乎，刘邦了两全，就把自己的父亲尊为太上皇，这样一来，法理和人情就两不误了，可以说，他也是中国历史上唯一未曾为帝王，而被尊为太上皇的人。
后来，太上皇制度就成了一个转移皇位的手段。有的时候，太上皇的产生似乎是因为皇帝要让位给自己的儿子，例如，清高宗乾隆就把皇位传给了嘉庆。但是，大部分太上皇的产生其实都是为情势所迫，是掩盖政治斗争的工具，太上皇们并不如刘太公和乾隆这般舒适，唐高祖李渊就是在李世民的逼迫下，才不得已做了太上皇。
还有一种太上皇的产生是因为国家遭遇突变，只能临时找个人来看场子。例如说，明英宗被外族俘虏后，朝廷大乱，为了稳固朝纲，只好将英宗的弟弟推到皇位上当门面，朝廷的局势这才稍有了好转。
因为，登上太上皇位的方式不一样，所以，太上皇们的境遇也非常不同。李渊算是幸运的，成了太上皇以后，所有的朝政都与他无关了，所以，他便寄情山水，度过了一个悠闲的晚年。而乾隆退位后，虽然名义上的皇帝已经不是他了，但是，他仍旧牢牢把控着行政权，导致他的皇帝儿子早期就像个傀儡一样。
