彭玉麟却不吃这一套，他就是嫉恶如仇的性格，"活阎王"也不是浪得虚名，李鸿章拿他也没有一点办法。甚至只能不情愿的回信给彭玉麟，并且感谢彭为自己清理了门户。彭玉麟这样的"活阎王"，不盘剥老百姓，老百姓非常喜欢。倒是那些仗着家世门第耀武扬威的纨绔子弟们见了他跑得比兔子还快，倒成了他们眼中的活阎王了，这真可谓是大快人心。
彭玉麟一生不慕名利、不避权贵、不治私产、不御姬妾。虽然一生六辞高官，却在国家危难之时，抱着年迈多病之躯，临危受命，抵御外敌。
光绪十年，中法战争爆发，奉旨赴广东办理防务。光绪十一年，法军进犯谅山，窥伺广西，率老将冯子材抗击法军。在镇南关、谅山一战，大获全胜，多次上疏主战，反对和议，疏中有"五可战，五不可和"之语。未几，和议已成，停战撤兵。
1890年三月，彭玉麟病卒于衡州湘江东岸退省庵。赐太子太保，谥刚直，并建专祠。彭玉麟于军事之暇，绘画作诗，以画梅名世。他的诗后由俞曲园结集付梓，题名《彭刚直诗集》，收录诗作500余首。
