公元前53年，匈奴呼韩邪单于之兄呼屠吾斯造反，自立为郅支单于，匈奴分裂成南北匈奴。南匈奴呼韩邪单于被郅支单于打败后，南迁汉朝边塞并归降汉朝。北匈奴郅支单于留居漠北，先后击败大宛、乌孙等国家，强迫周边小国向其称臣进贡，国力渐强，一度复兴匈奴，威慑整个西域。
南北匈奴刚分裂的时候，因慑于汉朝的威严，郅支单于效仿呼韩邪单于要与汉朝和亲，曾派儿子到汉朝做人质，并定期向汉朝进贡，以换取汉朝对其休兵。随着北匈奴在西域一步步坐大之后，野心渐渐膨胀，意图独霸西域，对抗汉朝。但又怕汉朝识破他的野心，出兵联合南匈奴对其征讨，于是挥师北上，一连灭亡并吞并乌揭、坚昆、丁零三个小国，将国都从漠北王庭迁到坚昆。坚昆离漠北王庭7000多里，离车师5000多里，郅支单于认为这里山高皇帝远，汉朝对此也鞭长莫及，行事更是肆无忌惮。
公元前45年，郅支单于认为羽翼渐丰，加上怨恨汉朝对南匈奴大力支持，要兵给兵，要钱给钱，要粮给粮，让南匈奴呼韩邪单于势力日益增强，而对自己却待遇甚薄，于是开始蠢蠢欲动。但又怕他派到汉朝当人质的儿子被杀了，便假意派使者到汉朝进贡，并提出放回他儿子的要求。汉朝以为郅支单于诚心归附，便派卫司马谷吉护送其儿子到坚昆。没想到谷吉一行人刚到坚昆，就被郅支单于给杀了。
