进入福州船政学堂后，萨鼎铭的学习态度相当端正。不仅将学习成绩非常好，而且还立下了宏伟远大的志向。几年后，萨鼎铭各方面的表现都一直非常良好，所以福州船政学堂便将赴英国深造的机会给了他。而萨鼎铭呢，即便是出了国门，各方面的表现也一直都非常好。
按照计划，萨鼎铭学成回国后是想通过担任水师学堂教员一职，来达到为国家培养出更多人才的目的。但是让他没想到的是，在他担任水师学堂教员一职期间，竟然亲眼目睹了福建水师于中法战争中全军覆没的惨况。这让他大感崩溃，遂迅速弃教从军，投身到保卫国家的战斗中去。
自此以后，他一边亲自指挥各种保卫国家的战斗，一边为国家挖掘可用人才。而在他挖掘的众多可用人才之中，较为出名的两个人就是陈兆汉和陈绍宽。据说原本这两个人跟他毫无瓜葛，若非萨鼎铭这个人太爱较真和太注重细节，估计这两个人很难有之后那样的大发展。
