朱元璋边走边乞讨，他从濠州到了合肥，然后进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，1348年他又回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，他走遍了淮西，接触到了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了一些社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就了朱元璋坚毅、果敢的性格，但也使他变得残忍、猜忌。
朱元璋二十五岁时，加入了郭子兴的起义军，朱元璋机智灵活，粗通文墨，在作战中也有胆识，得到郭子兴的赏识，郭子兴把他视为心腹，无论发生何事都会与朱元璋商讨，后来更是把自己的养女马氏嫁给他。至正二十七年，朱元璋得偿所愿，统一南北。洪武元年（1368年），朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。
由于曾经受到过贪官的刁难，朱元璋非常的痛恨贪官污吏，也更加懂得黎民百姓的痛苦，所以他在称帝之后，颁布了一系列针对贪污的法律和酷刑。但人为财死，鸟为食亡，就算是这样，还是有贪官胆大包天地贪污。洪武十九年，这一年淮南天降大旱，百姓们处于水深火热之中，朱元璋马上就命令官员开仓放粮，还拨下了许多灾银。朱元璋想着已经惩治了那么多贪官污吏了，应该不会有人继续犯错了吧，但是他还是不放心，就决定自己去看看。可如果用皇帝的身份出去，那么他必然看不到自己想要看到的，所以他就照着以前还是平民的样子打扮，到了淮南的时候，他就已经像个乞丐一样了，他还想和当地的居民讨点东西吃，结果他居然看见淮南的百姓生活情况根本没有得到改善，到处都是饥民和尸体。
看来灾银和粮食根本就没有到百姓的手中，于是朱元璋默默地回到皇宫，他将这件事情的负责人名字写了下来，第二天，就有5位官员被斩首示众。这件事让朱元璋异常恼火，下面的大臣都糊弄他，甚至对律法置若罔闻，于是朱元璋下了死命令："凡是贪污上60两的官员，一律斩首！"
所以在明朝初期，贪污腐败的现象几乎销声匿迹，但是由于太过严苛，在中后期官员贪污的现象如杂草一般疯长。
