"国不可一日无湘，湘不可一日无左宗棠"，左宗棠可以说为清朝立下了汗马功劳。他消灭了太平天国，又发起了洋务运动还大败捻军又着手平息了陕甘之乱。尽管他如此努力，可腐败无能的清廷，就犹如扶不起的阿斗，深陷内忧外患之中。
当乌兹别克人阿古柏率领大军入侵新疆时，还有个棘手的问题摆在清廷面前。那就是西方帝国主义者的舰队，逼近中国内海，对东南沿海地区虎视眈眈。此时朝堂上分成了李派和左派，李鸿章认为应当先对付西方列强，毕竟他们的枪炮眼看都要摆在家门口了。
而左宗棠则认为乾隆皇帝好不容易收复的新疆，怎能轻易沦落外人之手，何况星星之火可以燎原，万一阿古柏将战火烧到了关中，那时中原将岌岌可危。最终，还是左宗棠的意见获得了皇帝的支持，他率领湘军远赴新疆作战。
阿古柏的军队不过是些散兵游勇，哪里会是湘军的对手。很快，左宗棠的大军就重新占领了北疆。而阿古柏本人则在节节败退中去世，支持他的势力范围全部归清朝所有。新疆，得以在光绪年间，再度回归祖国。
