这时的辽景宗对宋太宗北伐失去了警惕，他大概误认为，既然有保宁六年签订的和约在先，宋朝必当遵守和议，不能轻举妄动。因此，辽景宗依然在南京很远的地方狩猎，南京城内毫无防御准备，江休《复杂志》称，只有守城弱兵5000人，"皆脆兵弱卒"。
宋朝人称宋太宗此次北伐攻燕，是"乘其无备"，确属实际情况。宋朝事先做了充分准备，动员了全国的兵力，又加上北汉投降的30000士兵，总计其兵力达十余万人。宋辽的军事力量对比，相差十分悬殊。因此，宋军的北上相当顺利，几乎没有遇到什么抵抗。易州、涿州的守将先后向宋军投降。
宋太宗高兴之余，还作了一首《悲陷蕃民诗》，令从臣和之。所谓"陷蕃民"，即辽南京幽州城中的汉族百姓。
宋军很快到达幽州城下，定国节度使宋偓之兵驻城南，河阳节度使崔彦进之兵驻城北，彰信节度使刘遇之兵驻城东，定武节度使孟玄喆之兵驻城西，将幽州城团团围住。宋太宗则驻跸在幽州城南的宝光寺，后来又移驻幽州城北和城西北督诸将攻城。
