寒门子弟，末代状元
刘春霖，字润琴，直隶省河间府肃宁县人。他出身贫寒，家中世代都务农为生。父亲因为贫困后到县衙当差，母亲则在知府家当女仆。刘春霖兄弟二人虽家境贫困，读书却格外认真刻苦。
光绪三十年，正逢慈禧太后70寿辰，主考大臣将入选的试卷按名次排列，由慈禧太后钦定。当时外有八国联军虎视眈眈，内有太平天国、明治维新等"逆反"运动，内忧外患的慈禧太后正希望从科举中得到吉兆。
原本夺魁的考生名为朱汝珍，但其名字中的"珍"字让慈禧太后想起了那个宠冠后宫的珍妃，自然心下不悦，又想起作乱的洪秀全、梁启超等人都来自广东，因此慈禧太后更加不喜广东出身的朱汝珍，便暗自将他从状元名单中除去。
