公元954年正月，柴荣被召入宫中掌管内外军事。数日后，郭威病逝，众臣根据遗诏尊奉柴荣登基继位，成为了后周的继任之君。
柴荣在位期间的功绩非常醒目。他在登基之初就亲率大军击溃了北汉与契丹的联合进攻，取得了高平之战的胜利，并以此大功巩固了在文武百官及境内百姓们心中的地位。此后，又经历了灭后蜀、征南唐、伐北燕等数场战役，使得后周的国势得到了空前的发展。
此外，柴荣在政治上也取得了相当大的成就，除了延续郭威在世时颁布的民生、经济、教育等发展政策之外，又新增添了多项及多个方面的利民政策。
其中，最为引人注目的，是柴荣制定的三个"十年计划"。这三个计划可以总结为：十年扩张、十年养民、十年发展。这一项计划，可以说是同一时期诸多皇帝中的一项，高瞻远瞩的创举。
