吴三桂以爱妾陈圆圆被霸占为借口，与满清联合起来，对抗李自成的农民军。李自成大怒，斩杀了吴三桂的父亲吴襄及一家人，使得吴三桂彻底倒向了满清。最后满清和吴三桂联合，打败李自成。满清迁都北京后，封吴三桂为平西王。满清虽然一开始，对吴三桂其实是很不信任的。因此，在和吴三桂联合，剿灭李自成残余后，立刻把他从前线调回，放到关外去。表面上是出镇锦州，实际上是把他放在满清的眼皮子底下，监督起来。
辽东的局势暂时得到了控制，清军怎么都无法打进山海关。崇祯皇帝松了口气，可是这个时候李自成的大军却势如破竹，压根就没有停下过脚步。崇祯皇帝的各路大军都被李自成击败，到处都是倒戈反叛的将军。崇祯皇帝知道大事不妙，如果潼关被攻破，那京城可就危险了。所以崇祯皇帝吩咐孙传庭镇守潼关，孙传庭号称大明最后的希望，如果他守不住的话，想必就没有谁能守得住了。
1640－1642年之间，明朝与清军爆发了一场大战，松锦之战。此战明朝投入兵力约13万，清军兵力约11万，以明军大败而告终。对于皇太极来说，这是他人生中的辉煌时期，是他军事生涯中最精彩的战役，更成为了中国军事史上围城打援的典型范例。但对于本就风雨飘摇的明朝来说，如同雪上加霜，经营多年的宁锦防线被摧毁，倾尽国力打造的九边精锐损失殆尽，这是生命中不可承受之大败。
