先来看下木牛流马出现的时机，诸葛亮第二次北伐战争时在祁山周边设计斩杀曹魏大将王双以及韩家几个虎将，魏明帝曹睿闻讯大惊，赶紧下令让司马懿扭转战况。司马懿考虑到当下的蜀军士气正旺不宜正面作战，特意选择了防御策略，任凭蜀军如何邀战都不应战。后来司马懿分析了战况以及蜀汉的运输补给，他发现蜀中道路崎岖补给肯定运输困难，再加上诸葛亮现在的战线拉得很长，后勤压力肯定非常大，司马懿决定在蜀军后勤上做文章。
司马懿从情报中得知蜀汉大臣李严和诸葛亮不是同一个阵营，李严作为益州士族的代表，甚至一度想取代诸葛亮的位置，而现在李严正好负责蜀军的补给，于是司马懿派人游说李严，目的让李严故意缓送军粮。司马懿使用这条策略效果很好，李严以雨季道路泥泞为由，派出去的粮食总不能在时间节点之前送到前线，诸葛亮因为缺少补给只能退兵，第二次北伐无功而返。
