西汉到了元、成年间已经是衰败不堪，外戚的势力十分强大，成帝的母亲王政君皇太后的母家逐渐掌握了朝廷的政权，最终王家的晚辈王莽篡夺了西汉的天下，建立了新朝，意为要实行新政。然而王莽的改革并不符合当时的国情，结果弄得老百姓苦不堪言，最终触发了声势浩大的起义，而居住在南阳的刘秀也乘机起兵，最终建立了东汉王朝。
刘秀虽然号称是皇族后裔，但到了他这一辈早就没落了，就如同200多年后的刘备一样，草创时期的刘秀其实过得挺凄惨。首先跟随他起兵的是南阳本地的刘氏宗族子弟和其他大姓豪杰，兵少粮缺，武器落后，所以刚开始遇到王莽的正规军，刘秀竟然吓得落荒而逃，后来他在昆阳打了一场打胜仗才积累了一点名望。就在此时，他的大哥被更始帝杀掉了，刘秀担心更始帝会斩草除根，于是主动放弃兵权，请愿前往河北安抚百姓。
刘秀不得已放弃手中的军队是因为他当时的实力还无法与强大的更始政权抗衡，只能以退为进。来到河北的刘秀一无兵马，二无熟人，再次回到了白手起家的状态。幸运的是他在信都这个地方获得了四千精兵，随后复起，攻占了河北数座城池，队伍又发展到了几万人。这时他派出亲信前往真定劝说刘杨与其联合。
