对于沈万三的"第一桶金"，流传最广的说法是"分财说"。曾是礼部要员的杨循吉最先在其《苏谈》一书中记载这个说法。当时他已退休回到苏州府吴县（今江苏省苏州市境内）的老家，在闲暇之中便记载下了百余年前的这位声名显赫的巨富同乡沈万三的一些故事。
"分财说"记载，元末富豪陆道原在晚年时将自己的家产分给了两个看重的后辈，其中一个便是沈万三。得到这笔"创业基金"的沈万三由此在商界崭露头角。这一说法，在明清时期就已经广为流传，成了认可度最高的有关沈万三早年的说法。
不过也有明人发现，所谓的"陆道原"，其实是人们对"陆德原"的误传。根据陆德原的墓志铭，他和沈万三的关系，应当是他向沈万三购买了一批名贵木材。两人的经济交往，当是正常的商业活动。
