在汉宣帝执政时期，他励精图治，选贤任能，贤臣循吏辈出，例如著名的麒麟阁十一功臣。由于他极为了解民间疾苦，于是刘询继位注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产 ，并重视吏治，认为治国之道应以"霸道"、"王道"杂治，反对专任儒术。对外更是联合乌孙大破匈奴，致使匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣，同时平定西羌，正式将西域纳入版图。
然而，就是这样一位雄才大略之主，却在立储之事上犯下了大错。汉宣帝刘询的原配皇后许平君乃宦者丞许广汉之女，许广汉因罪判刑后，被送到掖庭听差，曾与刘病已同室而居，后在掖庭令张贺的撮合下，将女儿嫁给了刘病已为妻，两人于元凤六年（前75年）成婚，并于次年生下儿子刘奭。
本始三年（公元前71年），霍光的夫人霍显想让女儿霍成君成为皇后，便趁着许平君怀孕之机，收买经常为许平君看病的女医淳于衍，趁许平君分娩时下毒将其毒死。许平君死后，霍光的女儿霍成君于本始四年（前70年）三月被册封为皇后。
不过，由于霍光于地节二年（前68年）因病去世，再加上刘奭乃是刘询的嫡长子，于是八岁的刘奭还是于地节三年（前67年）被立为太子。然而，刘奭"柔仁好儒"，对于父亲"霸道"、"王道"杂治的治国理念并不赞同，因而汉宣帝曾感叹"乱我家者，太子也"，不过鉴于对已故许皇后的感恩与报答，他最终没有更换太子，这是刘奭的一大幸运，但却成为了西汉的一大祸事。
黄龙元年（前49年）十二月，刘询因病崩于未央宫，汉元帝刘奭即位，刘奭在位期间极为宠信宦官，导致皇权开始式微、朝政混乱不堪，民间土地兼并现象开始盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深，最终使得西汉在短期兴盛后迅速走向衰弱。而汉元帝之后的汉成帝、汉哀帝、汉平帝更是一代不如一代，最终导致外戚王莽崛起，最终篡汉建新。
