在汉宣帝执政时期,他励精图治,选贤任能,贤臣循吏辈出,例如著名的麒麟阁十一功臣。由于他极为了解民间疾苦,于是刘询继位注意减轻人民负担,恢复和发展农业生产 ,并重视吏治,认为治国之道应以"霸道"、"王道"杂治,反对专任儒术。对外更是联合乌孙大破匈奴,致使匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣,同时平定西羌,正式将西域纳入版图。
然而,就是这样一位雄才大略之主,却在立储之事上犯下了大错。汉宣帝刘询的原配皇后许平君乃宦者丞许广汉之女,许广汉因罪判刑后,被送到掖庭听差,曾与刘病已同室而居,后在掖庭令张贺的撮合下,将女儿嫁给了刘病已为妻,两人于元凤六年(前75年)成婚,并于次年生下儿子刘奭。
本始三年(公元前71年),霍光的夫人霍显想让女儿霍成君成为皇后,便趁着许平君怀孕之机,收买经常为许平君看病的女医淳于衍,趁许平君分娩时下毒将其毒死。许平君死后,霍光的女儿霍成君于本始四年(前70年)三月被册封为皇后。
不过,由于霍光于地节二年(前68年)因病去世,再加上刘奭乃是刘询的嫡长子,于是八岁的刘奭还是于地节三年(前67年)被立为太子。然而,刘奭"柔仁好儒",对于父亲"霸道"、"王道"杂治的治国理念并不赞同,因而汉宣帝曾感叹"乱我家者,太子也",不过鉴于对已故许皇后的感恩与报答,他最终没有更换太子,这是刘奭的一大幸运,但却成为了西汉的一大祸事。
黄龙元年(前49年)十二月,刘询因病崩于未央宫,汉元帝刘奭即位,刘奭在位期间极为宠信宦官,导致皇权开始式微、朝政混乱不堪,民间土地兼并现象开始盛行,中央集权逐渐削弱,社会危机日益加深,最终使得西汉在短期兴盛后迅速走向衰弱。而汉元帝之后的汉成帝、汉哀帝、汉平帝更是一代不如一代,最终导致外戚王莽崛起,最终篡汉建新。