咸丰十年八月二十二日，英法联军兵临北京城，他们并没有直接进攻北京，而是绕过城池，前往皇家园林圆明园。圆明园不同于紫禁城，仅仅有一些守卫的太监，在杀死这些太监后，英法联军直接闯入圆明园。他们在洗劫了圆明园中的文物、书画、珠宝和玉器后，又极其野蛮地纵火焚烧了圆明园。
有专家认为，英法军焚毁圆明园最终、最根本的原因是要给清政府寄予最严厉的精神打击，迫使清政府对他们屈服，而为何不是焚烧皇宫呢？烧皇宫可能会导致清政府的极度愤怒，拒绝和谈，来一个鱼死网破。
英法联军的这把火不仅烧了圆明园三园，还有附近的畅春园、清漪园、静明园、静宜园、玉泉山、万寿山等地方。不久之后。英法联军撤军，但是咸丰皇帝没有回京，也就没有重修圆明园，此后十多年年，圆明园也没有被修葺，其间有内务府大臣多次提起要修缮圆明园，但是都没有被同意，毕竟会耗费大量的钱财，内务府自己提出维修就是为了从中渔利。
同治十二年春天，同治皇帝举行亲政与新婚大典。次年将是慈禧太后40岁生日，同治为了显示自己孝顺，想给自己皇额娘一份大礼，内务府官员又开始游说同治，劝其重修圆明园。主管财政的户部侍郎坚决反对，换来的只是同治皇帝的厌恶以及革去职位，其他原本想劝谏的大臣们就此闭嘴。同年九月二十八日同治皇帝以孝顺两宫太后为由发布上谕：
