政变开始前，李世民在长安可供调用的兵力只有800名勇士，以及一些心腹猛将。反观太子一方，李建成招募的2000长林兵，一部分是率可达从幽州带来的300骑兵，合计2300人。此外，还有李元吉的私家兵数量，史料没有明确记载。但根据李元吉和李建成、李世民一样都建立了自己的私家兵。其数量应该在700人左右。两厢对比可知，兵力上李世民并不占优，如若开战，胜负未可知。所幸的是，李世民敢赌，以区区几百人马PK几千人。过程同样相当惨烈。
武德九年六月初四庚申日（626年7月2日），李世民率领众将士埋伏在事先准备好的地方，太子和齐王一出现，李世民便在后面呼唤他们，李元吉心虚，先张弓搭箭射向李世民，但由于心急，一连两三次都没有将弓拉满，箭没有射中。李世民却搭弓射向李建成，将他射死了。李元吉落马逃跑，李世民追击，不幸被林中的树枝挂住，从马上摔下，倒在地上，一时爬不起来。李元吉抢过弓，准备勒死李世民，这个时候尉迟敬德出现吓跑了李元吉，随后李元吉被杀。
东宫人员知道玄武门有变，纷纷聚集兵力猛攻玄武门，李世民兵力少，死伤惨重，眼看就要被东宫将领突破，情急之下，尉迟敬德把李建成和李元吉的头颅扔给东宫将领薛万彻，薛万彻见太子齐王已死，这才退兵，李世民凭借哥哥和弟弟的两颗头颅捡了一条命，如若不然，李世民小命休矣！杀了一奶同胞的哥哥和弟弟，还将他们的头颅割下，不得不说，李世民够狠。
