按照小说的情节发展，为报杀父之仇，曹操率部血洗徐州。陶谦无力抵抗，向公孙瓒求援，公孙瓒随即派刘备率部来到徐州。刘备突破重围进入徐州后，写信给曹操，希望曹操罢兵休战。曹操大怒，谋士郭嘉却建议曹操先对假装答应，然后突然发动进攻。不料，就在此时曹操的老巢兖州几乎被吕布、陈宫等人全部占领。曹操也只能回信给刘备，答应退兵，全军随即赶回兖州与吕布血战。
本文要介绍的成语，便是郭嘉口中的"先礼后兵"，意为先按通常的礼节同对方交涉，如果行不通，再用武力或其它强硬手段解决。这也是由《三国演义》作者罗贯中说首创的一句成语。
