此后的六十多年里，汉朝每年赠与匈奴大量财物，还有多位宗室之女和亲匈奴，但匈奴仍屡次袭扰边境，劫掠人口。汉朝皇帝们一方面大力恢复生产，发展经济；另一方面充盈武库，注重马政，积极扩充军队，为解决匈奴之患做了大量的准备。经历文景两朝，汉朝逐渐拥有反击匈奴的底气，至汉武帝时，开始对匈奴的全面反击。
张骞的情报收集和外交结盟工作，为汉朝的反击助力颇多。自元朔元年起至元朔六年，大将军卫青先后从云中、朔方、高阙、定襄等地多次出击，极大地打击了匈奴势力。
自元狩二年起，骠骑将军霍去病登上舞台。善于长途奔袭的他当年春天，出陇西，至皋兰，斩首八千余骑；当年夏天，霍去病与公孙敖出北地二千余里，过居延，斩首虏三万余级。
