在晚清时期，水师在战争中发挥的重要性越来越大。在很大程度上，曾国藩、曾国荃统领的湘军，之所以能够攻破太平天国都城天京，是因为湘军水师控制了长江中下游，将天京困成了一座孤岛。
正因为此，湘军水师统领得到了清廷的重用。杨岳斌、彭玉麟均官至总督，成为位高权重的封疆大吏。
那么，为什么英勇善战的太平军，不打造一支强大的水师部队呢？
其实，太平军最初有一支水师部队。
太平军以陆师起家，擅长陆战。1852年12月，当太平军攻克了位于洞庭湖边的益阳和岳州后，获得了大批船只。东王杨秀清任命祁阳县木材商唐正财为典水匠，利用这些船只组建了一支水师部队，分为前、后、左、右、中五军，总计2万余人。
