吐谷浑西迁示意图
而鲜卑慕容氏另外一支，慕容吐谷浑所率领的那一部分属众，则有着不同于中原同族的发展方式。晋太康六年（285年），慕容吐谷浑迁移阴山后在此游牧了近三十年，晋永嘉七年（313年），为了追逐更丰美的牧地，慕容吐谷浑又带领已经扩展庞大的部属从阴山游牧地南下，最后迁至陇西枹罕（今甘肃临夏），依附于当地的前凉张氏政权。
晋建兴五年（317年），七十余岁的慕容吐谷浑逝世，由长子吐延继位。慕容吐延在位时，继续统领西迁部众，向所占据的陇上地区南、北、西三面拓展地盘，发展势力，因此和当地其他豪强产生了尖锐冲突，互相争斗不已。
晋咸和四年（329年），慕容吐延被敌对的昂城（今四川阿坝）羌族酋长姜聪刺死，临死前嘱咐长子慕容叶延即位，并要其把刚刚夺到手的白兰地区（青海巴隆河流域布兰山两麓）牢牢控制住，以巩固统治。慕容叶延谨遵父命，坚守白兰，并在沙州（非甘肃敦煌，而是青海贵南）建立政权雏形，设置司马、长史等官职，统治地方。
