首先，在汉末三国时期，曾爆发了两场兖州之战。其中，第二次兖州之战是曹操和吕布之间的较量，而笔者今天要说的，则是第一次兖州之战。兖州之战发生在东汉献帝初平三年(192年)，在曹操一统北方中原的战争中，东郡太守曹操在寿张（今山东东平西南）地区击败黄巾军的作战。众所周知，在东汉末年，黄巾之乱导致各地的郡守和刺史拥兵自重，并加快了东汉王朝的灭亡进程。公元184年，太平道首领张角及兄弟张梁和张宝起义，史称黄巾之乱，黄巾起义迅速发展到数百万追随者，引起天下的战乱。
对此，汉灵帝派皇甫嵩、卢植及朱隽等率领大军压制，又令地方州郡和豪强士族招募士兵协助。最后黄巾军的主力虽然很快被击溃，不过余部仍然散布各地。随着各地山贼土匪陆续出现，汉朝也逐渐精疲力竭。在此背景下，各地的郡守和刺史，只能独自面对黄巾军了。到了公元192年，青州黄巾军余党入侵兖州，占领东平和任城。兖州刺史刘岱想进攻他们，被济北相鲍信谏止。刘岱不听鲍信警告，正面迎战黄巾军，最终兵败被杀。而这，无疑体现出黄巾军的强大之处了。
二
与此同时，曹操当时只有东郡这一块地盘。在兖州刺史刘岱阵亡之后，曹操自然希望能够占据兖州这一兵家必争之地。对此，兖州的鲍信因为曾经就和曹操结下了比较深厚的友谊，所以来到东郡请曹操出任兖州刺史。当然，曹操刚刚来到兖州，威望自然难以服众。于是，迅速平定黄巾军，成为曹操能否在兖州站稳脚跟。在担任兖州刺史后，曹操先是在寿张一带和黄巾军交锋，不过未能取得胜利。在遭受挫折之后，曹操严正军令，激励将士。
