英法联军现在北京一番烧杀掠抢，圆明园就是在这场战争中化为灰烬的。好在英法的政治诉求很明确，他们并不想灭亡满清，只想开口通商、和中国互派公使等，奕訢发现这些外国人说话很算数，只要和他们好好谈，很多矛盾都能解决。而且他发现外国的兵器十分先进，可以学习，用来对付太平军，因此奕訢十分支持向外国人学习。不管怎么样吧，北京的谈判还算顺利，等一切谈妥，英法就可以退兵，而咸丰皇帝就可以回北京了，很多大事还得靠他拿主意的。
可是让人意想不到的是，年仅31岁的咸丰皇帝突然病倒了，而且不久人世。这无疑又是一场重大变故。幸好，他还有个儿子，但是儿子载湉淳才四岁。这种对慈禧也是一个很尴尬的处境，当时慈禧才26岁，正是青壮年。"子少母壮，国之大吉啊"。
因为皇帝死后，留下小皇帝，他没有办法亲政，只能依靠母亲，而母亲可能会依靠娘家人，就会造成外戚专政的局面，这种情况在历史上发生不只一次。比如，汉武帝去世的时候，他的接班人刘弗陵才八岁，刘弗陵的母亲钩弋夫人也是二十多岁，汉武帝临死前将她赐死，为了就是避免子少母壮。咸丰皇帝也很担心这种情况，再加上以前慈禧时不时会有建言献策的干政行为，因此他临死前给慈安一个手谕，说如果慈禧不老实的话，可以直接拿出手谕，把他杀死。
如果年少的皇帝不依靠母亲的话，就得依靠一些能干的大臣，这要求大臣有能力，还得忠心，这就是所谓的托孤。比如，最著名的是刘备托孤给诸葛明，诸葛明忠心耿耿，明明可以取而代之，但是仍然忠于刘家，鞠躬尽瘁。但是也出现过很多的权臣，比如汉武帝托孤的霍光就是个大权臣，他都可以废立皇帝；甚至再清朝本朝就发生过托孤大臣专权，鳌拜就是个例子。
那咸丰皇帝怎么安排自己的后世呢？他先选择了托孤大臣，一下子选了八个，肃顺、端华、载垣等八个人，这就是八大顾命大臣，也让他们之间有个商量和牵制。这样咸丰还是有点不太放心，他还想到了皇后也可以牵制他们，所以咸丰还给了皇后一些权力，他把一枚刻着御赏的印章给了慈安，把一枚刻着同道堂的印章给了慈禧，并且说，新皇帝颁布的诏书只有盖上了这两枚印章才能生效。
这可以让两宫太后可以牵制顾命大臣。咸丰就放心了，双方互相牵制，共同辅佐帝王新皇帝，不会让一方专权。1861年8月22日，咸丰皇帝病逝于承德避暑山庄，他两权分立的办法好使不好使呢？
