而且，咸丰皇帝虽然没有乾隆康熙那样的文治武功，但是他也是兢兢业业，锐意革新。从《清文宗实录》中看，他此时的工作极为勤奋，每天都有许多谕旨下达，其中不少是亲笔写的朱批、朱谕，不劳军机大臣动手。他任用肃顺等改革派，以铁腕惩治腐败，大胆任用曾国藩、左宗棠、罗泽南这样的汉族将领，想尽办法平定太平天国运动。
然而，咸丰的命太苦了，道光留给他的摊子太差了。以继位，就遇到了千年不遇的农民大起义，太平天国运动是几千年来农民运动的大高峰，漫及十八个省，咸丰几乎用全部的时间在和太平军周旋。而就在他忙于应付内乱时，英国人、法国人趁乱而入。1860年，英法联军从天津的大沽口登陆，然后长驱直入，进攻北京，满清蒙古军队在英法联军前几乎没有什么抵抗力，京城难保。
火烧圆明园
没有办法，咸丰皇帝只能带着皇室，4岁的儿子，慈安、慈禧等，还有他的军机大臣，肃顺等，逃到了承德。留下六弟奕訢和英法等谈判。
