太平军兴起之后，又组建了淮军，镇压太平天国运动，虽平定内忧但外患强敌太多，颇有远见的李鸿章就发起了洋务运动，引入西方先进的机械设备，创办现代军工企业，近代四大军工企业当中，他就建立了三个。
自从中法战争之后，福建船政水师几乎全军覆没，李鸿章在海防大筹议当中，就提出购买铁甲舰。逐渐北、东、南三洋舰队的设想，并且辅以沿海陆防，1885年海军衙门正式成立，李鸿章建立北洋水师。
他大力购买武器装备，但主要的武器购入订单还是来自德国，为了能够强军，19世纪末，李鸿章受邀前往德国考察军工武器，他先后购入舰艇25艘，耗银千万，对于李鸿章的大手笔，德国是非常开心。
