起因是丞相公孙贺之子公孙敬声,被人告发用巫蛊咒汉武帝、与阳石公主通奸,公孙贺父子下狱死;诸邑公主与阳石公主、卫青长子卫伉皆坐诛。
按说,事情可以到此为止了,但或是汉武帝疑心还有刁民要害他,或是汉武帝发现还没找出真相,于是又命令江充为绣衣使者深挖巫蛊之案,至此巫蛊之祸正式爆发,主要分为两个阶段。
第一阶段:太子刘据之死。
江充与刘据有矛盾,又牵扯到太子之争,就与韩说、苏文等人诬陷刘据谋反。此时,汉武帝待在甘泉宫,除了江充等人谁也见不到,刘据恐惧之下,起兵诛杀江充,后来遭到汉武帝镇压兵败,皇后卫子夫和太子刘据相继自杀,刘据儿孙相继遇难,除了还在襁褓之中的刘病已。