在中国古代历史上，三公基本上都是正一品的官职。不过，不同时期，三公的职务可能有所不同，比如秦朝建立后，三公是指丞相、太尉、御史大夫，还有的朝代，三公是太师、太傅、太尉。不过，自三国之后，三公虽然地位尊贵，却成为了虚职。对于明朝来说，张居正是唯一生前被授予太傅、太师的文官。也即对于明朝的文臣武将，大部分很难在生前被授予太傅、太师、太保这样的正一品官职。
比如明孝宗弘治二年（1489年），采纳了给事中孙需的意见，追赠于谦为特进光禄大夫、柱国、太傅。对于于谦来说，生前只是被授予太子少保，而不是太保，前者是从一品的官职，后者才是正一品。这说明在明朝时期，文臣武将很难在生前获得正一品的官职。
第三类：左、右都督
明朝初期，朱元璋改枢密院为大都督府，设大都督，节制天下兵马。此时的大都督，可以类比三国时期的大将军。洪武十三年(1380年)，朱元璋诛胡惟庸，为防止兵权过分集中，改大都督府为中﹑左﹑右﹑前﹑后五军都督府，各设左﹑右都督一员。对于左、右都督来说，依然是正一品的官职。在名义上，各都督府通过都司统领天下兵马。但是，在明朝中期之后，左右都督逐渐成为虚职，领兵之官须加总兵﹑副总兵等衔，这才有实际的统兵权力。当然，相对于前两类正一品官职，左、右都督已经是明朝比较有实权的正一品官职。
