朱元璋自加入郭子兴的起义军以来，先后击败陈友谅，灭张士诚，占领应天府（南京），以江南为后盾，派徐达北伐，从而实现了中国古代历史上唯一一次成功的北伐，驱逐鞑虏，恢复中华。朱元璋在驱逐异族之后，最为重要的自然就是登基为帝，重新确立汉族政权的正统地位，于是朱元璋迫切需要找到一样可以证明自己统治合法性的东西。
这件东西就是自秦始皇以来，传递千年的开国玉玺。秦始皇统一六国之后，明确皇帝的印章名为"玺"，传说是以和氏璧雕刻为传国玉玺，由大秦丞相李斯书"受命于天，既寿永昌"，也成为后世历代王朝的传国玉玺，成为证明统治合法性的重要标志之一。自汉高祖刘邦入关灭秦，从秦王子婴中接过传国玉玺加上其后来统一全国，传国玉玺的神圣性也进一步得到发扬。
后来传国玉玺在历代王朝末年的纷争之中相继易手，成为各路雄主甚至是野心家的必夺之物。东汉末年，孙坚曾在宫女的尸体上找到了传国玉玺，以至于袁术为得到玉玺而扣押了孙坚的妻子，可见传国玉玺对于改朝换代的重要性。元朝灭南宋后，正式统一全国，主张学习汉法的忽必烈也得到传国玉玺，并成为元朝代代相传的统治证明。
