明朝锦衣卫，前身是明太祖朱元璋设立的"拱卫司"，后改称"亲军都尉府"，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），改置锦衣卫。在明朝时期，锦衣卫主要职能为"掌直驾侍卫、巡查缉捕"，其首领被称为锦衣卫指挥使，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚。因此，在反映明朝的影视剧、文学作品中，锦衣卫和东厂、西厂一样，都是让百官畏惧的机构。
就锦衣卫的机构组成来说，明成祖朱棣即位后，将锦衣卫分为南北两个镇抚司。对此，在电影《绣春刀2》中，我们也发现裴纶和沈炼这两个锦衣卫的百户，就分别隶属于南镇抚司和北镇抚司。那么，问题来了，明朝锦衣卫下辖南北两个镇抚司，这两个镇抚司分管什么呢？
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首先，明成祖时，将锦衣卫镇抚司分为南、北两司。其中"南镇抚司"负责本卫的法纪、军纠，也即南镇抚司的管理对象，是锦衣卫上下的人员，而不是外面的百官。与此相对应的是，北镇抚司"专理诏狱"（皇帝钦定的案件），且拥有诏狱，可以自行逮捕、侦讯、行刑、处决，不必经过刑部等机构。南、北镇抚司下设五个卫所，统领官称千户、百户、总旗、小旗。一般军士称为校尉、力士，被称为"缇骑" 。
