虽然定都天京，但太平天国所能控制之地盘不多，只有南京、镇江两地，而清军又不断向天京靠拢，形式万分不妙。为了求得生存与发展，太平天国必须西征长江中游，夺取产粮区，保证天京粮食供应之同时建立战略屏障；还必须重兵保卫天京，防备"江北大营"、"江南大营"清军，确保基地安全。为此，太平天国开始面临两线作战之困境，既要西征迎战湘军，又要屯兵京畿防备"两大营"（后则是李鸿章"淮军"、左宗棠"楚军"），太平军兵力不足，两线来回奔波，最终活活被耗死。
派遣主力西征，"江北大营"、"江南大营"出兵袭扰，杨秀清被迫调回部分西征军回援天京，西征因分兵而溃败
1853年6月，胡以晃、赖汉英率主力4万精锐西征，连克池州、安庆、彭泽、湖口、九江、田家镇、半壁山、汉口、汉阳，兵临武昌城下。不久，胡以晃攻克庐州，击毙悍将江忠源，扫荡皖北，打通北上中原之渠道。紧接着，曾天养从庐州东进湖北，连克十余城市，清军无不闻风丧胆。1854年春，西征军云集湘鄂边境，准备进入湖南，夺取省会长沙，拔掉湘军生存之土壤。
就在西征连连获胜之际，向荣、张国梁等不断派兵袭扰天京，琦善亦从"江北大营"出兵支援。为此，杨秀清只好将韦俊、石祥祯从西线战场调回，与清军争夺扬州、镇江，确保天京外围防线安全，西征被迫分兵。后来，韦俊、石祥祯虽然返回西线，但手中兵力不多，主帅林绍璋溃败湘潭后，湘军乘势反攻，但被曾天养阻止。不久，韦俊再次调回东线作战，曾天养战死，岳州陷落，湘军则趁机攻克武昌，而后拿下田家镇、半壁山，兵锋直抵九江城下，太平天国西征第一阶段之成果几乎丧失殆尽。这是太平天国初次尝到两线作战之恶果。
