刺字起源于唐末五代藩镇割据，为了防止士兵逃跑，所以要在其脸上、手臂上刻下自己身份和部队番号，一旦刻下，就擦不掉了，这样即便士兵逃跑了也能抓回来。看水浒传的朋友知道，刺字是罪犯的标配，是耻辱的印记。当兵在当时是一种卑贱的行业，不到万不得已，没人肯参军。
岳飞从军后，因为不想脸上刺字，所以争取录用"效用士"，这也也只能免于脸部刺字，手臂上是一定要刺字的。
行业卑贱，手上脸上要刺字，还要经常挨板子，所以当时的人不肯从军，即便从军也不考武举，岳飞、韩世忠等人都没有参加武举，就是这个原因。
后来王蔺做了宰相，上书皇帝废除对武举的体罚，参军的人才稍稍多一点，但也没多大起色。
