从1895年袁世凯在天津小站练兵开始，对中国历史具有深刻影响的北洋军阀集团开始奠基，到1928年东北易帜，北洋军阀彻底落下帷幕，北洋军阀在中国存在了33之久。不过，从刚开始一直到1916年，北洋军阀始终是一个完整的整体。直到袁世凯死后，北洋军阀集团才开始分裂。也从这时候开始，北洋军阀进入了北洋军阀混战时期。
北洋军阀之所以分裂，原因也很简单。因为袁世凯死后，北洋军内部并没有涌现出一个能够有足够实力和威信，统领整个北洋军阀集团的领导人。因此，北洋军阀根据派系，开始分裂为三大部分：分别为冯国璋、曹锟、吴佩孚统领的直系军阀；段祺瑞领导的皖系军阀；和在东北由张作霖领导，只能算北洋军阀旁系的奉系军阀。
其中，直系占据了今天华北大部分地区、江苏、湖北等地，皖系则统治者安徽、浙江、山东、湖南、陕西等地。而并非袁世凯嫡系出身的奉系张作霖，则统治东北三省。从三个军阀的地盘中也可以看出，直系、直系和皖系三大北洋军阀派系占据了当时中国人口最密集、经济最发达、工业相对最完善的地区。
