清朝国力衰败就是始于太平天国运动，全国半壁江山尽失，清政府从全国各地调集大量八旗、绿营官兵来对付太平军，可是这支腐朽的武装已不堪一战。慈禧只能依靠地方上的势力剿匪，但是中央想要地方军队听从命令就要发放军饷，而朝廷国库根本拿不出这些军饷。
慈禧不得不同意各地自行筹措军饷，慢慢的各处封疆大吏的财政权就有了自由，中央和地方的权力平衡发生了变化。自此，外重内轻格局渐成，乃至以后的清末东南互保和民国开始的军阀割据都是肇端于此。
引发这一连锁反应的是清末一件奇案。电影《投名状》改编自历史上的真实事件张文祥刺马新贻案。这个"刺马案"位列清末四大奇案之首，凶手当场被捉，动机却无人知晓，迄今仍是谜。被刺杀的人是清代朝中高级别的回族官员，时任两江总督马新贻。
