不过，尽管在为政上朱元璋显露的狠厉有加，但也不是没有例外。在对待一个将军上，朱元璋便尽显铁骨柔肠。
1367年，朱元璋建立大明前夕，派遣徐达、常遇春为征虏大将军，率军出师北伐。作为我国历史上又一次的由南向北的北伐，历史上东晋、南宋等王朝都曾进行过北伐，但均以失败告终。但这一次，朱元璋却取得了大胜，不仅攻取了元大都，时隔几百年重夺自五代十国时割让的幽云十六州，还将元朝统治者赶回了漠北，能够取得此番功绩，除却了朱元璋策略得当、顺应民心之外，自然也少不了徐达、常遇春的功勋。
作为征虏副将军的常遇春，在朱元璋攻打和州之时，弃盗为良，从军入伍；随后鏖战衢州，大战九华山，皆以勇武不可当所向披靡，被升为元帅。在1363的鄱阳湖大战之中，面对陈友谅大将张定边直取朱元璋之举，他搭弓射日，救主与危难，因此朱元璋更是称赞他：当百万之众勇敢先登，摧锋陷阵，所向披靡，莫如副将军遇春信矣哉。
