曹参，秦朝时担任沛县的狱掾，当时萧何是沛县的主吏掾，两人都是沛县威望显赫的官吏。
汉高祖刘邦从沛县起兵时，曹参以中涓的身份追随，接下来便是戎马半生。
攻击胡陵、方与，大破秦泗水郡监的军队。向东攻下薛，在薛城西攻击秦泗水郡守的军队。再次攻打胡陵，取之。转而去守卫方与，遇上方与叛变投魏，击之；接着丰邑也叛变投魏，攻之。因功晋爵七大夫。
在砀东击败秦司马枿的军队，取砀、狐父和祁的善置。又进攻下邑以西一直到虞，攻击了章邯的车骑部队。攻击爰戚和亢父，立先登之功，晋爵五大夫。
向北救援阿，攻击章邯的军队，破阵，追逐败军直至濮阳。攻打定陶，夺取临济。向南救援雍丘，击败李由的军队，斩杀李由，俘虏秦侯一人。楚怀王封刘邦为砀郡长后，曹参受封为执帛，号建成君，升迁为戚公。
