崇祯二年冬，后金兵大举南下，北京城眼看就要被攻下，朝廷急调四方军队赴北京防守。甘肃边兵李自成所属的军队随参将王国向京师进发，途经今甘肃榆中，兵士们受不了严寒，部队还不发棉衣，便要求发饷，参将王国却克扣不发。李自成被逼无奈便今甘肃兰州榆中县参将王国和当地县令被杀，兵民发动了兵变。从此李自成变开始了他的起义生涯，李自成从一个小首领慢慢的变成的一个拥有几万兵力的大军阀。被人拥为闯王。
李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际，率兵攻打河南，攻打下河南之后，曾经深受饥荒折磨的李自成当即下令开仓放粮。并且放出"均田免赋"的口号。自此之后闯王的名声便传了开来。百姓对于李自成的做法无不称赞，各地的才俊纷纷前来投奔。即民歌之"迎闯王，不纳粮"。
